Stories of Your Life and Others by Ted Chiang

 An extremely good collection of stories that mostly happen in very strange places.

Tower of Babylon

This story happens on apparent biblical flat Earth. The tower of Babylon is being built, and as the building materials in the world are apparently indestructible, the tower reaches heaven and goes past the moon, sun, and stars. The ceiling is made from marble-like material, and it takes a specialized group of stone workers to penetrate. What will they find (hopefully not the reservoir filled with water that flooded the Earth during the Flood)? An unusual premise with good writing and an intentionally anticlimactic ending. ****+

 Understand

 A new therapy wakes up a man who had spent years in a vegetative state after a drowning accident. The therapy creates new connections between neurons. It seems to work better if the brain damage before treatment was severe. The man turns out to be a genius. He volunteers for a study where he gets an extra dose of the medication and becomes even more intelligent, eventually so intelligent that he is aware of every function of his brain. He uses this ability to evaluate facts, and finds out that there must be another super-intelligent human around somewhere. What will happen when they meet? Another good story, perhaps a bit more ordinary than some of the other stories in the book. ****

 Division by Zero

A mathematician proves that the basic principles of mathematics are false. Any integer can be proved to be the same as any other integer—and she can’t find any fault in her proof. That causes an existential crisis for her. A nice story with some introspection between the mathematician and her husband, who doesn’t really grasp why his wife is so distressed. A below-average story for this collection. ***+

 Story of Your Life

The story is the basis of one of my favorite movies of all time, Arrival. Aliens have appeared around the world. A young woman tries to decipher their language. It turns out that their written and spoken languages are very different, and their writing is based on pictographs that contain whole concepts with one marking including all temporal aspects of the concept. This causes her to be partly “unstuck” in time and to be able to see her whole life and accept it, including the upcoming death of her daughter. Another excellent, well-written, thought-provoking tale about accepting the inevitable. ****

 Seventy-Two Letters

The physics of the world work on some sort of Old Testament/Torah style of principles. Golems (creatures made from inorganic matter, with God's word—or at least some word with power—hidden inside them) are common, and they are so easy to make that a small child can animate them for fun. The principles of what kind of words work best are slowly worked out (and the best words are copyrighted), and there doesn’t seem to be any religious principle after all—just like how the world works. Also, human conception is based on ”homunculi” in sperm, which resemble miniature people and are all identical. The mother gives the real substance to the child, whose features are influenced by the man who lives with the mother. The new homunculi that produce future generations are already inside any homunculus in the sperm. A man who is trying to create golems with the ability to create new golems is contacted by a researcher who has found out that soon, the homunculi in the sperm will no longer contain any new homunculi, which will lead to the extinction of humans. The story happens in a very complex world where there were perhaps too many strange changes compared to the real world. The story was maybe a bit too long, but it was very good and imaginative in spite of that. ****-

The Evolution of Human Science 

Genetic manipulation has produced metahumans who are so much brighter than normal humans that there really isn’t any point for normal scientists to do any research at all. But at least they try to decipher and translate the very difficult and hard-to-understand studies done by metahumans on a level that normal humans can comprehend. ****-

Hell Is the Absence of God 

Heaven and angels are true. Angels visit Earth with shining light and powerful tornado-level winds. When they visit, people are healed, and other miracles happen. Unfortunately, usually, several people are dead or badly hurt from collateral damage. Neil’s wife was killed during the latest visitation. She was lifted to heaven (when someone dies, the soul can be seen going to heaven or hell). Neil doesn’t really love God unconditionally, so he is destined to go to hell (Which is not a terrible place itself; there just is no chance ever to feel the love of God; otherwise, life is about the same as we know it on Earth). Janice was born without legs. She has made her career preaching about God’s plan and about how she loves God and is happy with His decision to let her be born without legs. During the same visitation, she gets a perfect working pair of legs. Ethan was born into a devout family, but he himself didn’t feel able to have unconditional love for God. He has hoped for it, but that is not something you can just decide to have. He had been hoping to experience a visitation that might change his feeling. He experiences the same visitation, but finds it doesn’t do anything for him, and he is sorely disappointed.

Those three people meet. They all feel cheated by God, but what they can do? Another story that happens in a very strange world and that was very fascinating and interesting, one of the best ones in the collection.  *****  

Liking What You See: A Documentary 

It is possible to stop people from recognizing beauty with a small reversible procedure. A school is pushing to make it mandatory. The story encompasses the viewpoints of different people based on their anecdotes, with some of the people supporting the procedure and some opposing it. The views are well presented and convincing but mostly logical. Another very interesting and thought-provoking story that is told in an interesting format. ****+

352 pp.

Elizabeth Strout: Pikkukaupungin tyttö

A book about a mother and daughter living in a small town, their relationship after the daughter has been a victim of a groomer (and is blamed for it by her mother) and also about the lives of other people in the town. Very well-told book with a sharp eye for how people behave and why they behave as they do. Excellent writing and well-described people. Perhaps the book was not as good as Olive Kitteridge, but it was pretty close.  

 

Toinen Elisabeth Stroutin kirja, jonka olen lukenut. Pidin kovasti Olive Kitterridgestä ja pitkään olin miettinyt kirjailijaan muihin kirjoihin tutustumista. Tämä kirja tapahtuu aika samanlaisessa pikkukaupungissa kuin Olive. Kirjan päähenkilöinä ovat äiti ja tytär. Äiti on Isabelle, joka on muuttanut kaupunkiin pian lapsensa syntymän jälkeen ja antanut kaupunkilaisten uskoa olevansa leski. Tytär on Amy, 15-vuotias, joka kohtaa varttumisen ongelmat. Isabelle työskentelee toimistossa ja palavasti ihastunut naimisissa olevaan varsin harmaaseen pomoonsa, mutta ei juuri muita vaihtoehtoja elämässään jaksa tai kykene näkemään. Amy on varttumassa oleva kaunotar, joka ei vielä tiedosta sitä miksi on kasvamassa.  Elämä on pääosin aika tylsää ja arkipäiväistä, kunnes Amy ihastuu palavasti matematiikan opettajaansa, joka osoittautuu melkoiseksi ”groomeriksi” ja käyttää tilaisuutta hyväkseen. Kun tämä salaisuus paljastuu aika nopeasti, äidin ja tyttären elämä muuttuu, kun äiti syyttää tytärtään tilanteesta. Tyttären on samalla käytännössä mahdoton myötää, että opettaja ei ehkä ollutkaan palavasti tyttöön rakastunut ja suunnitellut yhteistä loppuelämää. Kirja kertoo etenkin tästä äidin ja tyttären suhteesta, joka ei ehkä ikinä ole erityisen läheinen ollut, vaikka äiti itse ehkä muuta on ajatellut, sen kariutumisesta ja hitaasta uudesta uudelleen rakentumisesta uudelta pohjalta – samalla kertoen erittäin havainnoivasti koko pikkukaupungin asukkaiden elämästä, murheista ja elämänkohtaloista.  Kirja on hienosti kirjoitettu huolellisella, kauniilla tarkalla ja aika tiiviillä kielellä. Olive Kitterridgestä ehkä kuitenkin pidin hieman tätä kirjaa enemmän. Etenkin alkupuoli tässä kirjassa tuntui etenevän hiukan liiankin hitaasti tai sitten minulta vain kesti aikansa päästä kirjan tunnelmaan sisään.   

467 pp. 

Samuel Beckett: Godota odottaessa (Waiting for Godot)

A famous play where two men wait forever for “Godot”, who never arrives. On the surface, little happens, but laconic and ironic dialogue offers endless possibilities for interpretation. The play's format with stage directions made it a bit hard to grasp for the uninitiated – perhaps actually watching the play would open the “story” more.

Näytelmä, joka oli kirjapiirin kirjana. Oman aikansa kesti tottua lukemaan näytelmädialogia, joka sisältää aika yksityiskohtaiset ohjeet näyttelijöille. 

Kaksi miestä odottaa Godot nimistä henkilöä, jonka pitäisi tulla ihan pian. Miksi he häntä odottavat ei ole ihan selvää, se milloin hän tulee, on vielä epäselvempää. He ovat odottaneet jo koko päivän, tai ehkä pidempään. He tapaavat erikoisen parin - kuormajuhtana olevan palvelijan ja hänen isäntänsä. Lopulta poika tulee kertomaan, että Godot ei tule tänään, hän tulee huomenna. ”Seuraavana” päivänä (yön aikana näyttämällä oleva puu on kasvattanut muutaman lehden) kaikki toistuu samankaltaisena. Ja poika ilmoittaa Godotin tulevan huomenna. Miehet päättävät lähteä, mutta eivät liikahdakaan. Näytelmä, joka tarjoaa erittäin runsaasti tulkinnanvaraa – osittain siksi, että siinä ei oikeastaan tapahdu mitään ja hahmojen keskustelu pyöri lähinnä samoissa asioissa. Ja jää tämä tapahtuu aika samana kahdessa eri näytöksessä. Kokonaisuutena kyseessä kumminkin on hyvin kiehtova teos, joka ulkoisestä sisällöttömyydestä huolimatta sisältää paljon kaikkea, myös melkoisesti huumoria ja ironiaa kätkettynä ulkoisesti varsin kuivakkaaseen dialogiin. Lukemisen jälkeen voisi olla kiinnostavaa nähdä tämä näytelmä oikeana näytelmänä. Kokonaisuutena näytelmän lukeminen oli aika mielenkiintoinen kokemus.   

142 pp. 

Seppo Jokinen: Pahasti tehty (Koskinen #27)

Viimeisin komisario Koskinen. Tällä kertaa kirja alkaa ruumiin kätkemisestä - se kuka tämä kätkijä on, ei ole ihan selvää, mutta hänellä vaikuttaa olevan runsaasti tietoa poliisin toimintatavoista. Alussa poliisi ei tätä kuolemaa vielä edes tiedä, vaan joutuu lähinnä esimiesten painostuksesta selvittelemään sarjaa tapauksia, joissa hetkessä ilmaantunut miesjoukko on uhkaillut kunnon kansalaisia tekemättä mitään väkivaltaista. Poliisi ei asiasta olisi erityisen kiinnostunut, ja jos nuo kunnon kansalaiset eivät olisi kaupungin silmäätekeviä, joilla on mahdollisuus painostaa poliisin ylintä johtoa asia hautautuisi muiden alle. Yksi erityisen törkeä tapaus on ollut ravintolassa, jossa yksittäinen mies on kiihtyneenä uhannut tappaa suuren rakennus- ja maansiirtoliikkeen omistajan. Kun uhatuksi tullutta miestä kuulusteltaisiin tästä asiasta, häntä ei aluksi löydy lainkaan ja myöhemmin hän löytyy kuolleena autonsa tavaratilasta, kuristettuna. Onko uhkailija toteuttanut uhkauksensa? Asian tekee erityisen ikäväksi se, että mahdollinen epäilty on poliiseille erittäin tuttu mies, joku, jonka ei ikinä uskoisi syyllistyneen henkirikokseen. Samalla Koskisen yksityiselämässä asiat eivät oikein suju, kollega Ulla, jonka kanssa hän oli aikaisemmin muuttanut yhdessä asumaan, on jo pitkään viihtynyt Hämeenlinnassa hoitamassa lastenlastaan ja vammautunutta ex-miestään, eikä yhteisessä kodissa juuri enää ole öitään viettänyt. Eikä tämä asia vaikuta kovin pikaisesti olevan muuttumassa.  

Kirja oli paluuta vanhaan parin selvästi heikomman osan jälkeen - vähällä jo oli, etten luopunut koko sarjan seuraamisesta. Juoni oli sujuvampi ja jännittävämpi, hahmot olivat taas paremmin kuvattuja ja kirjan oli paljon toimivampi kuin edelliset osat. Se oli vetävä ja viihdyttävä luettava ja Koskisen yksityiselämäkin loksahti ehkä hiukan enemmän paikalleen tai ainakin tilanne selkiytyi aikaisempaan verrattuna. 

One more book about inspector Koskinen and the violent crime department of Tampere police. There's a lot of local color from my hometown. A group of men have been harassing some more affluent townspeople. As there has been no violence, the police weren't at first very interested in those actions. But as the more affluent people know, the highest level of police, the police chief, kindly hints that something should be done – and very, very soon. But when one of the victims of harassment is found strangled, it seems like there is more going on. It's a lot better book than the last two parts of the series. The plot was more coherent, and the characters behaved more like themselves – this book was a return to form after a few somewhat disappointing installments.     

368 pp.

Jo Nesbø: Lepakkomies (Harry Hole #1) (The Bat)

Norjalainen poliisi Harry Hole matkustaa Australiaan antamaan tukea sikäläisille poliiseille, jotka tutkivat nuoren norjalaisnaisen raiskausmurhaa. Partnerikseen Harry saa varsin eksentrisen aboriginaalin, joka esittelee hänelle seudun värikästä alamaailmaa, jossa seksuaaliset vähemmistöt ovat oikeastaan enemmistönä. Vähitellen henkilöiden taustat paljastuvat ja Harry Holella on (tietenkin) menneisyydessään alkoholismia, joka on aiheuttanut vahvan syyllisyystrauman. Hän kamppailee pysyäkseen selvänä ja alkupuolella kirjaa ennen riittäviä tämän kirjan traumoja hän jopa onnistuu siinä. Eli kyseessä siis on varsin kliseinen poliisikirjojen etsivähahmo. Lopulta poliisien tutkimuksissa alkaa näyttää siltä, että kyseessä ei ole yksittäinen teko, vaan kyse on vuosia kestäneestä raiskauksien ja murhien sarjasta, joka kattaa useita kaupunkeja. Vähitellen dramaattisten tapahtumien jälkeen syyllinen tietenkin löytyy. 

Kirja on sarjansa ensimmäinen ja arvioiden mukaan se ei taida olla sarjansa parhaasta päästä. Nuo arviot vaikuttavat uskottavilta. Kirja jäi aika keskinkertaiseksi kielellisesti ja kerronnallisesti ja siinä oli aika iso osa pohjoismaisten poliisikirjojen kliseistä hyvin edustettuna. Tiivistämisen varaa siinä olisi myös varmasti ollut. Jossain vaiheessa ehkä jatkan sarjan parissa ja katson tapahtuko luvattua parantumista. Seuraava kirja lienee vielä tasoltaan keskinkertainen?

This is the first part in the very popular Harry Hole series by a Norwegian author. The main character is in Australia, helping local police solve the murder of a young Norwegian woman. It turns out to be more complicated than a simple rape-murder (of course). Apparently, this is not one of the best of the series, and it feels like a fairly ordinary book with many of the cliches found in conventional detective books. (An alcoholic womanizing but brilliant (occasionally) police officer). The read was not so bad though, that I would have an aversion toward reading the books that follow in the series.

369 pp.

A Master of Djinn (Dead Djinn Universe #1) by P. Djèlí Clark

The book's setting is the same world as that of the earlier Hugo Award nominee The Haunting of Tram Car 015 from 2019 by the same author.

A mystic monk called al-Jahiz opened the border between dimensions a few decades earlier. He disappeared a little later. Egypt has become a superpower that cooperates with Djinns and other creatures of fairy tales, and magical technology is made possible by them with great benefits.

A secret society has been worshipping al-Jahiz. One day a stranger appears at their meeting and claims he is al-Jahiz reborn and burns all (mostly European) worshippers to a crisp - while not harming their clothes or the room in any way. A young female agent of the police department who specializes in events that involve supernatural creatures, Fatma, is called to investigate the murders. She has always worked alone, but now she has a partner: another female, Hadia. Fatma isn’t happy at all – she likes to work by herself, and she feels that teaching the ropes to a new agent in the midst of such a demanding case would be far too much to take on. But for publicity reasons, being the first female police pair is something Fatma can’t refuse, and her superiors give a direct order to her to take Hadia as a partner.

A bit later the man who claims to be al-Jahiz starts to appear in different places, and he is pushing for rebellion. He is clearly an imposter. (However, I was wondering why all the main characters were apparently 100% sure he was an imposter – when the supernatural is totally natural, how can you be completely sure that someone who has mystically disappeared could not return decades later?) What is the agenda of the impostor? Why did he kill people who were worshipping his memory? Will there be a rebellion – and will there be a worldwide war? There are some signs hinting that this might be possible and even likely. (The year is 1912, so the first World War was soon to happen in our own world.)

An excellent novel with interesting characters – but as almost anything can happen, almost anything DOES happen, and the resolution is almost deus ex machina. Perhaps it's not as good as the two nominated novels I have already read, but it's still a very good book. In some other year it might be a contender for first place on my list.   

401 pp. 

Eppu Nuotio, Pirkko Soininen: Nainen parvekkeella (Salome Virta #1)

Dokumenttiohjaaja Salome Virta on saanut toimeksiannon tehdä dokumentti Albert Edelfeltin taulusta Nainen parvekkeella. Asian tekee erityisen ajankohtaiseksi se, että väitetysti tauluun liittyvät luonnokset ovat löytyneet ranskalaisesta kuolinpesästä oltuaan yli sata vuota kateissa. Taulu on suomalaisessa omistuksessa ja pienillä vippaskonsteilla Salome saa selville kuka taulun omistaa. Kyseessä on iäkäs eläkkeellä oleva mies, joka aluksi on yhteydenotoista erittäin epäileväinen, mutta vähitellen he ystävystyvät. Vanhan miehen poika toisaalta epäilee isänsä tulevan huijatuksi ja olevan mahdollisesti dementoitumassa. Hiukan höpsähtäneen oloinen taiteen tutkija, jolle taulun luonnokset olivat päätyneet, käyttäytyy erittäin paranoidisesti ja on varma, että joku seuraa häntä. Myös taulun omistajan asunnon seudussa on epäilyttävää aktiivisuutta. Miksi joku etsisi tuolla intensiteetillä taulua, joka maailman mittakaavassa ei mikään suunnaton arvoesine loppujen lopuksi ole, arvoltaan ehkä muutamissa kymmenissä tuhansissa?

Kyseessä oli kohtalaisen hyvä kirja, mielestäni parempi kuin sarjan kolmas osa, jonka olin jo aikaisemmin lukenut. Historiaan sijoittuneet osuudet olivat mielestäni kirjain heikointa osaa. Myös loppuratkaisu ja tekojen motiivi oli naurettavan epäuskottava, mutta kirja meni oikein mukavasti ja nopeasti lentokoneessa ja lentokentillä puolikoomassa luettuna. Kirja oli sen verran lyhyt ja nopealukuinen, että se loppui nopeammin kuin sille budjetoitu lukuaika. 

The first part of an ”art detective” series. A young female documentarian is asked to create a TV documentary of the painting “Woman in the Window” by a Finnish artist from the beginning of the 20th century, Albert Edelfelt. The sketches might have surfaced after being missing for a century, so there is renewed interest in painting. But it seems someone might be searching the painting and the sketches and doesn’t seem to care about the legal details. Why would someone be SO interested in the painting, which is good, and fairly valuable, but isn’t SO valuable to be worth all that effort? The book was a nice, light read.  The segments describing past events when the painting was being created were pretty boring, though — clearly the worst part. The ending, and “the solution” to why the painting was so wanted didn’t make any sense whatsoever. The book was nice and fast reading while sitting at airports and airplanes.

299 pp. 

Myth Directions (Myth Adventures #3) by Robert Lynn Asprin

The book is another part in the series, where Sorceror’s apprentice and his friends skip between the different worlds and usually end up in very difficult situations. This time, they are facing a sports match, which they would NEED to win. It should be an easy task when your team consists of demons, gargoyles, wizards, and a dragon. But if you have practically no idea at all of the rules and your opponents have experience of hundreds of years playing the game, it won’t be so easy.

A nice light romp filled with fun events and entertaining wordplay and puns that usually go over the head of the main character. It was nice and entertaining filler reading, nothing more, nothing less, and nothing more was expected.

224 pp